Название рода Hemerocallis происходит от греч. ἡμέρα — день, сутки и καλός — красивый, что связано с краткосрочностью цветения большинства видов, каждый цветок обычно цветёт один день.

Красивые мечевидно-изогнутые приземные листья образуют куст, по форме напоминающий струи фонтана. У лилейников красивые, крупные, воронковидные цветки на прочных цветоносах, похожие на цветы лилии. Каждый цветок раскрыт только один день, за что лилейник в народе получил свое второе название «красоднев».