Предположительно, компас был изобретён в Китае при династии Сун и использовался для указания направления движения по пустыням и входит в число так называемых Четырех великих китайских изобретений - компас, порох, бумага и книгопечатание.

Магнитное приспособление для определения сторон света в дневное время суток впервые упоминается в китайской книге 1044 года. Усовершенствованный компас был обстоятельно описан Шэнь Ко в сочинении, датируемом 1088 годом.